​史前生物图鉴314-始祖马

史前生物图鉴314-始祖马

马科的祖先为小型弹跳型动物,它们体形如犬,在早始新世的森林中吃嫩叶。随着约2000万年前中新世普遍干旱气候的到来,潮湿的森林开始让位于广阔的野地,而在其他地区(主要为北美洲)则让位于广阔的草原,而现代马科——马、斑马和驴——恰恰适应了这种环境。

人们通常把马科的演化描述成直线型,随着时间的推移,其体形增大,脚趾数目减少,牙形不断发生改变。其中许多演化特征都与习性和栖息地的改变有关,如从小森林和树林的食嫩叶动物演化到广阔大草原的迅捷的食牧草动物。而真实的情况却十分复杂而有趣。许多奇蹄目动物演化于第三纪,整体的“演化树”更像是分支众多的灌木。当然有些“种系”界定尚不明确,但随着研究的推进,整个关系网会变得越来越清晰。

名称:始祖马

年代:早始新世

地点:广泛分布于亚洲、欧洲和北美洲

大小:肩高20厘米

在英文中虽然始祖马的名字（Hyracotherium)与岩狸(Hyrax)有些相似,但二者却并非近亲,而是上个世纪错误命名的结果,叫 Eohippus(最初的马类)较为名副其实,但科学界保留了前一个称呼.

始祖马是已知最早的马科动物,据信是其他马类的祖先,也可能是古兽科的祖先。不过,相比现代马类,始祖马的体形较小,长仅约60厘米。头骨较长,口内长有全套44颗牙齿,显示了它的原始性。其牙齿为低冠齿,适于咀嚼热带森林树木和灌木柔软的叶子。

与古兽马一样,始祖马的前肢有四趾,后肢则有三趾使得其脚极大且不同于真马。其大部分体重都承托在第三根脚趾上,可以说提前具备后期才会有的演化模型。其躯干较长,呈弓形,外形似驼峰。

脑子的相对大小和复杂度表明始祖马十分警觉,智力较高,这也可能是马类整体存活下来的一个重要因素始祖马在始新世期间分布广泛,但当欧洲和亚洲的马在约3500万年前的早渐新世灭绝时,北美洲的马科的演化则更上一层楼了。

现代马与始祖马对比